En el mundo de la tecnología de montaje en superficie, la atención suele centrarse en la increíble velocidad del cabezal de colocación. Pero una máquina pick-and-place es tan buena como las piezas de la máquina SMT que la alimentan. El alimentador SMT, o Fider, es el sofisticado sistema de entrega de componentes que garantiza que la pieza correcta esté en la posición correcta y en el momento correcto. Sin un sistema de alimentación preciso, incluso el cabezal de colocación más avanzado estaría ciego y con las manos vacías. A medida que los tamaños de los componentes se reducen a 01005 métricos y el embalaje se vuelve más complejo, la función del alimentador ha evolucionado de un soporte pasivo a un sistema activo e inteligente.

Básicamente, el trabajo de un alimentador es hacer avanzar la cinta de un componente, retirar la cinta de cubierta y presentar un componente perfectamente centrado en la posición de recogida. Los componentes de precisión que hacen que esto suceda son el mecanismo de indexación y la unidad de pelado. El mecanismo de indexación utiliza una rueda dentada o rueda con dientes pequeños que se acoplan a los orificios de avance de la cinta transportadora de papel o plástico. Estos dientes están mecanizados con precisión con tolerancias micrométricas. Si un diente se desgasta aunque sea ligeramente, el índice de la cinta se vuelve inconsistente. El componente no se detendrá exactamente en el bolsillo de recogida y la boquilla lo perderá por completo o lo sacará del centro, lo que provocará errores de desplazamiento de colocación en la PCB. El mecanismo de pelado utiliza una cuchilla y un motor de recogida para pelar la fina cinta de cubierta de plástico, exponiendo el componente. Una hoja despegada sin filo puede crear una tensión inconsistente, lo que hace que la cinta se rompa o, peor aún, se desprenda parcialmente, dejando una "bandera" que hace caer el componente de la boquilla durante el transporte.

Tradicionalmente, los alimentadores eran piezas de máquinas SMT pasivas y puramente mecánicas. Sin embargo, la industria se ha desplazado en gran medida hacia los alimentadores inteligentes. Estos dispositivos inteligentes tienen sus propios tableros de control, chips de memoria y lectores RFID integrados. Un operador simplemente escanea el código de barras en un carrete de componente y escanea la identificación del alimentador. El alimentador y la máquina saben instantáneamente exactamente qué pieza está cargada, su código de lote y su cantidad. Esto proporciona trazabilidad completa de los componentes, un requisito crítico para la electrónica automotriz, médica y aeroespacial. Si un operador intenta accidentalmente cargar una resistencia de 10 kΩ donde pertenece una de 1 kΩ, el sistema de alimentación inteligente bloquea el carril y muestra una alarma. Esta única pieza inteligente de la máquina SMT prácticamente ha eliminado los costosos errores de confusión de carretes.

Las distintas líneas de productos requieren distintos tipos de alimentadores. Los alimentadores de cinta son el estándar universal y vienen en anchos de 8 mm, 12 mm, 16 mm y hasta 88 mm para componentes más grandes. Los alimentadores de tubos se utilizan para circuitos integrados enviados en tubos de plástico. Utilizan una pista vibratoria o un sistema de alimentación por gravedad para deslizar los componentes hacia el área de recogida. Los alimentadores de bandejas son esencialmente elevadores robóticos que levantan y transportan automáticamente bandejas de matriz completas de grandes paquetes planos cuádruples (QFP) o conjuntos de rejillas de bolas (BGA) al área de trabajo de la máquina. Otra variante avanzada es el alimentador de empalme, que permite unir mecánicamente una nueva bobina al extremo de una bobina vencida sin detener la máquina para recargarla.

El mantenimiento de estas piezas de máquinas SMT es una tarea dedicada. Un pasador de paso del alimentador desgastado, un sensor óptico contaminado en el conector de un alimentador inteligente o un resorte de tensión seco pueden causar errores de captación esquivos que perjudican la utilización de la línea. Los principales fabricantes utilizan ahora una estación de mantenimiento y calibración de alimentadores. Estas estaciones realizan automáticamente ciclos del alimentador cientos de veces, midiendo la fuerza de pelado y la precisión de indexación. Pueden diagnosticar un componente defectuoso dentro del alimentador antes de que cause un solo defecto en la planta de producción.

Invertir en alimentadores inteligentes de alta precisión y en la disciplina para mantenerlos no es una opción; es la base de un proceso de ensamblaje SMT eficiente. Recuerde, su cabezal de colocación solo puede recoger a la velocidad que puede presentar su alimentador.